Alertan por la situación de los elefantes marinos y convocan a realizar un censo en Chubut

La organización WCS Argentina informó que durante 2026 será necesario realizar un censo completo de la población de elefantes marinos del sur en Península Valdés, con el objetivo de monitorear el estado de conservación de la especie luego del fuerte impacto provocado por la epidemia de influenza aviar de alta patogenicidad (H5N1) registrada en 2023.

La especie fue categorizada este año como Vulnerable a nivel mundial, luego de la marcada disminución de su población. Por ese motivo, especialistas de la organización solicitaron el apoyo del Gobierno de Chubut y de propietarios de campos privados para poder recorrer más de 300 kilómetros de costa y completar el relevamiento.

El elefante marino del sur es considerado uno de los principales atractivos turísticos de Península Valdés. Es la foca más grande del mundo y el mamífero con la mayor diferencia de tamaño entre machos y hembras. Aunque pasa más del 90% de su vida en el mar, regresa cada primavera y verano a las costas de Chubut para reproducirse y mudar la piel.

El impacto de la gripe aviar

El último censo completo de la población se realizó en 2022. En ese momento, WCS Argentina registró un crecimiento sostenido del 1% anual y estimó el nacimiento de unas 18.000 crías.

Sin embargo, durante la temporada reproductiva de 2023, la gripe aviar provocó la muerte del 97% de las crías nacidas, además de afectar a un número no determinado de hembras y machos adultos.

Durante 2024 y 2025 se realizaron relevamientos parciales en distintos sectores para evaluar el impacto de la epidemia, detectar posibles nuevos brotes y estimar el proceso de recuperación de la población.

Según un informe presentado por WCS Argentina ante las autoridades provinciales, los resultados continúan mostrando una marcada reducción de ejemplares en comparación con el período previo al brote de gripe aviar.

"La gripe aviar puso en evidencia la fragilidad de la vida silvestre, impactando dramáticamente en una población que se encontraba saludable", señaló Julieta Campagna, coordinadora de Conservación del Paisaje Valdés de WCS Argentina.

La especialista explicó además que la información obtenida durante los últimos años fue determinante para que la especie fuera reclasificada como Vulnerable en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Un censo clave para la conservación

El relevamiento completo se realizará durante las primeras semanas de octubre, coincidiendo con el pico de la temporada reproductiva. Para cubrir los más de 300 kilómetros de costa donde se distribuyen los elefantes marinos se efectuarán conteos terrestres y aéreos mediante el uso de drones.

Durante el trabajo de campo se registrarán datos demográficos, la estructura social de la población y la ubicación de cada harén.

Los investigadores señalaron que una de las principales dificultades es acceder a distintos sectores costeros, ya que en muchos casos es necesario atravesar campos privados.

"En los últimos años, algunos propietarios dejaron de otorgar los permisos de investigación, lo cual impacta fuertemente en el monitoreo de una de las especies más valiosas de Península Valdés, hoy amenazada de extinción. Hacemos un llamado especial de apoyo a autoridades y propietarios para poder llevar a cabo el censo completo en esta temporada 2026", expresó Valeria Falabella, directora de Conservación Costero-Marina de WCS Argentina.

La organización indicó que la información obtenida permitirá diseñar estrategias de conservación dentro y fuera del Área Natural Protegida Península Valdés y orientar el manejo responsable de las actividades turísticas y recreativas en sectores como Punta Ninfas-Bajo de los Huesos e Isla Escondida, en el marco de la Ley Provincial XI N° 92, aprobada en abril de 2025 para la conservación de la especie en toda la costa de Chubut.